言論自由和學術自由都是人們所珍視的價值，但這二者之間是否可能存在某種緊張和沖突？本書的討論正是從這樣一個長期以來被忽視的問題出發來探討言論自由與學術自由之間的關系。
波斯特教授所認為的這種緊張是指：一方面，美國幾乎所有對言論自由的思考都以民主和平等為前提，即假設人人都享有平等地表達自己觀點的權利，“思想市場理論”便是最好的體現；另一方面，現代社會卻也越來越倚重學科劃分所帶來的專家、專業知識和學科劃分。吸煙是否會致癌？氣候變化是否正在發生？如果是，我們應該如何應對？要回答此類問題，無論民眾還是政府都需要專業知識和專家的幫助。但學科、專業知識和專家的存在卻是建立在一種“不平等”之上的——它假設某些人或某個群體的言論更為優先，或者說更值得受到保護。
在本書中，波斯特教授試圖調和言論自由與學術自由之間的矛盾，他希望發展出一種全新的第一修正案理論：這個理論可以為學科劃分、專業知識和學術自由提供足夠的保護；但更重要的是，它也符合平等這一民主社會的基本原則。如書名所言，這將更新我們對言論自由的傳統理解，這將是一個屬于“現代國家”的言論自由理論。
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